Biotecnología
Una startup brasileña quiere fabricar leche sin pasar por el tambo
Trabaja en fermentación de precisión, logró exitosas pruebas a laboratorio y ahora va por una planta piloto y la validación regulatoria. Conocé el caso
Por: Gabriela Arias mail
Una startup biotecnológica de origen brasileño está redefiniendo el futuro de la industria láctea global mediante la producción de proteínas verdaderas sin necesidad de recurrir a la ganadería tradicional, es decir a las vacas. Se trata de Future Cow, que está incursionando en la tecnología de lácteos por fermentación de precisión para diversificar la oferta a la industria, reducir la huella de carbono y el uso del suelo y consolidar un paradigma agroindustrial más sostenible.
La empresa ya completó con éxito las etapas iniciales de investigación y pruebas a escala de laboratorio, y ahora avanza en la consolidación de su planta piloto, apoyándose en la infraestructura científica de instituciones de referencia como el Centro Nacional de Pesquisa em Energia e Materiais (CNPEM) de Campinas, e integrando la aceleradora internacional de biotecnología IndieBio.
El principal reto técnico es lograr la transferencia tecnológica hacia plantas de producción por contrato (CMO, por sus siglas en inglés) para operar tanques de fermentación de miles de litros con costos competitivos por kilo de proteína. En paralelo, trabaja en la validación regulatoria bajo la categoría de nuevos ingredientes (Novel Foods) ante la Agencia Nacional de Vigilancia Sanitaria (Anvisa) de Brasil y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de Estados Unidos.
El fundador y CEO de la startup, Leonardo Vieira - quien cuenta con una trayectoria de más de dos décadas en desarrollo de negocios en Brasil y en el ecosistema de Silicon Valley (California) -compartió de primera mano la historia y visión de Future Cow durante el Congreso organizado por la Cámara Argentina de Producción Animal (Capa) durante el Crossing Over Latam, uno de los espacios de convergencia tecnológica, sostenibilidad e innovación industrial más destacados de la región.
Allí bajo el nombre de “De 0 a VC-backed: lácteos por fermentación de precisión en Brasil", relató los desafíos críticos de escalar la ciencia profunda (deep-tech) desde el laboratorio hasta la comercialización masiva.
Los comienzos
Fundada a comienzos de 2023 y con base de operaciones en el Estado de São Paulo (Brasil), Future Cow nació con una premisa científica y comercial ambiciosa: replicar las proteínas exactas presentes en la leche vacuna (como la beta-lactoglobulina y las caseínas) para la posterior elaboración de productos lácteos y sus derivados, comenzando por quesos con las mismas propiedades funcionales, de textura y de fundición que los convencionales.
El núcleo de su propuesta radica en la fermentación de precisión, una disciplina que utiliza microorganismos modificados - como levaduras o cepas fúngicas - que actúan como "fábricas celulares". Al codificar el ADN de estos microorganismos para expresar la proteína de interés, se los cultiva en tanques o fermentadores similares a los utilizados en la industria cervecera. Una vez finalizado el proceso de cultivo, la proteína se separa y purifica, obteniendo un ingrediente molecularmente idéntico al de origen animal, pero libre de lactosa, colesterol, hormonas y antibióticos, y con un perfil de sostenibilidad ambiental sustancialmente superior.
Vieira compartió las lecciones más relevantes de haber llevado una firma deep-tech desde una simple presentación conceptual en PowerPoint hasta captar cerca de u$s 1 millón en capital emprendedor (Venture Capital) y avanzar firmemente hacia la fase de escalado industrial.
La travesía de una deep-tech
Construir una startup de base biotecnológica tiene riesgos muy distintos a los de las empresas de software tradicional. Vieira remarcó tres decisiones estratégicas y organizacionales que resultaron determinantes para el progreso de la firma.
En primer lugar, la conformación de equipos altamente complementarios. Dijo que es un “error recurrente” en empresas emergentes que nacen en el ámbito científico asociarse con colegas de su mismo perfil académico. Por eso, enfatizó en la “salir de la zona de confort para integrar duplas o equipos donde la visión comercial y estratégica se equilibre a la par con la excelencia técnico-científica de vanguardia”.
En segundo lugar, dijo que hay que tener un enfoque obsesivo en el problema y agilidad para pivotear. “Validar de forma temprana con la industria alimentaria y láctea si la solución desarrollada resuelve un problema real de mercado es el primer paso indispensable”, dijo y en el ámbito biotecnológico, donde las variables biológicas son prácticamente infinitas, “mantener la flexibilidad para desestimar rutas complejas y pivotar hacia plataformas de expresión más estables evita agotar la caja antes de alcanzar la madurez tecnológica”.
Finalmente, destacó el potencial estructural de Brasil como hub biotecnológico. “Posee ventajas competitivas excepcionales a nivel global para liderar la fermentación de precisión”, indicó.
Brasil cuenta con una oferta abundante de los tres insumos primarios que requiere esta industria: fuentes de agua, insumos de carbohidratos (azúcar de caña para la alimentación de los microorganismos) y matriz de energía renovable, factores esenciales para lograr una producción de bajo costo y baja huella hídrica.
Lejos de plantear una sustitución drástica de la ganadería tradicional, la visión estratégica de Future Cow apunta al desarrollo de “modelos híbridos”, planteó su fundador. También explicó que las grandes corporaciones alimentarias globales enfrentan limitaciones en el abastecimiento de materia prima y metas urgentes de descarbonización. Frente a eso, consideró que la integración de proteínas de fermentación de precisión en matrices lácteas tradicionales, permitiría diversificar la oferta y contribuir a la sustentabilidad de los procesos productivos.
