Diseñaron vajilla biodegradable con cáscara de maní

Un grupo de investigadores del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet)  propone reutilizar residuos industriales de la cáscara del maní para crear vajilla biodegradable. La iniciativa ya recibió el apoyo del Programa Innovación Colaborativa de la Agencia Innovar y Emprender del Gobierno de la Provincia de Córdoba), junto a la Universidad Nacional de Villa María (UNVM) y el Instituto Nacional de Tecnología Industrial (Inti).

Como resultados del trabajo de investigación se obtuvieron diferentes prototipos con sus informes y ensayos, la caracterización de la materia prima y el análisis del nivel de alérgenos del maní en los prototipos.

El modelo de economía circular sobre el que trabajaron consiste en utilizar un subproducto del maní, la cáscara, como materia prima para elaborar nuevos productos. “Hoy es un residuo voluminoso que complica la logística de una planta manisera. En lugar de tratarlo como un descarte, lo reincorporamos a la cadena de valor”, explica Matías Stuyck, uno de los investigadores del Conicet junto a Alberto Giordano (CTA), Juan Somadossi (CTA) y Laura Burroni (Inti). 

El circuito se inicia cuando el maní se procesa y la cáscara queda como subproducto. Luego se estandariza y densifica, porque es muy liviana y ocupa mucho espacio. Luego, se la entrega a un socio industrial que la incorpora a productos nuevos, como envases, paneles o mobiliario. “De esta manera, el valor se genera cerca de donde nace el residuo, en vez de resolver el problema con más camiones hasta una planta donde se la incinera”, detalla Stuyck.
 
Si bien el proyecto se encuentra en una etapa de investigación y desarrollo, y todavía no se hizo ninguna inversión para fabricar en serie, es factible su desarrollo para crear vajilla biodegradable con residuos industriales. 

“Nuestro proyecto se inspiró en EcoTown, empresa de Pilar (Buenos Aires), que ya fabrica vajilla biodegradable con cáscara de trigo. Y en su interacción con Olega, otra empresa manisera de Córdoba, para usar el tegumento de maní como materia prima”, cuenta entusiasmado. 

Eso despertó la curiosidad de los investigadores del Conicet: si ese ingenio funciona con el trigo,” ¿qué podemos hacer con la cáscara de maní? Y, más allá de la vajilla, ¿qué otros materiales biobasados se pueden desarrollar?” se preguntaron los científicos.
 
Para averiguarlo trabajaron con dos aliados claves, la Universidad Nacional de Villa María donde realizaron la caracterización de la materia prima y analizaron el nivel de alérgenos del maní en los prototipos, un punto clave para cualquier producto que pueda estar en contacto con personas. Y, por otra parte, con el Inti desarrollaron prototipos de laboratorio, con sus informes y ensayos, aprovechando su taller de diseño y sus herramientas, como las prensas térmicas.El resultado es un punto de partida técnico sólido para quien quiera llevar estos desarrollos a escala.
 
Ventajas circulares

Las ventajas son varias de este proyecto de economía circular son múltiples. Trasladar grandes volúmenes de cáscara, voluminosos pero livianos, hasta una planta donde se la incinera para generar electricidad, o utilizarla como mezcla en la alimentación animal de feedlots, tiene un costo ambiental elevado. Agregar valor y densificar el material en origen reduce la cantidad de viajes y la huella de carbono del transporte. 

Además, si estos desarrollos reemplazan plásticos derivados del petróleo, contribuyen a disminuir la contaminación de suelos, ríos y océanos, donde esos plásticos tardan muchísimo tiempo en degradarse. 

En cuanto a los beneficios sociales estos proyectos conectan el conocimiento de las universidades y los institutos con el sector productivo. Muchas capacidades académicas se desaprovechan cuando no se vinculan con la industria. “En este caso pasamos de trabajar aislados, en silos, a formar parte de un ecosistema de innovación en el territorio, con investigación, ensayos y vínculos nuevos entre actores que antes no dialogaban”, detalla el investigador.

El ecosistema no es solo de empresas y universidades. A poco de haber arrancado el proyecto descubrieron que un colegio secundario de la ciudad de Córdoba, el IPET Nº 71 "Luis Federico Leloir" de Hernando, fue una de las tres escuelas premiadas en diciembre de 2025 en el concurso provincial Escuelas Sustentables, impulsado por Hins, Aguas Cordobesas y Epec con el acompañamiento del Gobierno de la Provincia de Córdoba. 

Compitió entre 150 escuelas secundarias de toda la provincia con su propuesta "Aglomerados con desechos agroindustriales y urbanos", impulsada originalmente por estudiantes y docentes de la especialidad técnica Maestro Mayor de Obras. 

Es una señal de que el interés por valorizar residuos agroindustriales ya está creciendo en el territorio, desde las aulas”, considera Stuyck. 

En cuanto a las ventajas económicas, si el desarrollo llega a concretarse en producción, generará valor donde antes no lo había, nuevos ingresos para las empresas y puestos de trabajo calificados en la región. 

La oportunidad alcanza a todos los eslabones: quien dispone de la materia prima, quien desarrolla las fórmulas y los diseños, y quien conoce el mercado y la distribución. 

Viabilidad y aprendizajes.

Por otra parte hay referencias concretas sobre la viabilidad de llevar este proyecto al mercado. EcoTown ya fabrica y vende vajilla biodegradable, lo que confirma que existe aceptación para este tipo de productos ecológicos de desarrollo local. Otro ejemplo, los productos CañaPack, de la empresa Ledesma, aprovechan el bagazo de caña, subproducto de la industria azucarera, para elaborar vajilla biodegradable. 

El primer aprendizaje que les dejó la investigación es que el conocimiento técnico-científico necesario estaba en instituciones como la UNVM y el Inti “que fueron nuestros aliados estratégicos”, dice el investigador. El segundo, es que “no estamos en condiciones de montar una línea de producción de productos totalmente nuevos, ajenos al núcleo de nuestro negocio, que es vender maní confitería de altísima calidad porque la inversión sería elevada y el riesgo, muy alto. Por eso debemos ser humildes y abrir el juego a un socio estratégico que ya conozca el mercado y los clientes de esos productos, y que, con un esfuerzo mínimo, pueda reemplazar o combinar la materia prima que usa actualmente con nuestra cáscara”, reconocen.
 
El concepto de innovación abierta o colaborativa, que descubrieron de la mano de la Agencia Innovar y Emprender, los ayudó a entender que cada actor sabe y dispone de medios distintos, y que apoyándonos la ganancia es para todos. 

“Lo que sí podríamos evaluar es una inversión acotada en estandarizar la cáscara, para que cumpla normas o esté certificada, y en densificarla para que la logística sea económicamente viable. Esa inversión podría hacerse internamente o como una spin-off, es decir, una empresa adyacente que surja de este proceso”, agrega Stuyck. 

Entre la línea de productos que se pueden desarrollar mencionan la vajilla biodegradable a base de cáscara de maní, envases y embalajes; paneles de construcción o revestimientos para interiores; mobiliario y elementos estructurales. 

Para estas tres líneas, el Inti desarrolló prototipos de laboratorio con sus correspondientes mediciones y ensayos. El paso siguiente sería diseñar el escalamiento para una fabricación en serie de manera óptima. Según el producto, podría ser necesario ampliar la investigación para cumplir normas, como ocurre con los paneles deconstrucción para interiores.

CTA, como empresa manisera, sería un gran candidato para proveer anualmente altos volúmenes de cáscara, más de 7.000 toneladas, a un socio que ya fabrique y comercialice estos productos. Ese socio podría sustituir o combinar su materia prima actual, como aserrín de pino, bagazo de caña, cartón reciclado o plásticos, con nuestra cáscara.

“Durante el proceso también descubrimos otras oportunidades que quedaron fuera del alcance del proyecto. Los polifenoles y antioxidantes presentes en el tegumento y la cáscara resultan muy interesantes para las industrias nutracéutica, farmacológica y cosmética, pero decidimos no incluirlos”, advierten. Lo mismo ocurrió con el pelletizado, ya sea para estufas hogareñas o para camas sanitarias de mascotas”, agregan.

Quedan como líneas abiertas para quien quiera explorarlas, y muestran cuánto valor puede haber en un subproducto que hoy se considera un problema. “Nos preguntamos si la industria manisera cordobesa está en la antesala de un nuevo ecosistema de valor, como el que Ledesma construyó con la caña de azúcar, que hoy vende papel, cuadernos y vajilla además de azúcar”, finalizan.